Кафедра русской и зарубежной литературы как самостоятельное структурное подразделение Марийского государственного университета существует с 1985 года. Первоначально она входила в состав объединенной кафедры филологии, ею руководили доктора филологических наук, профессора И.С. Галкин и Л.П. Грузов. У истоков кафедры стояли Т.А. Грамзина, С.Я. Черных, Т.А. Махновец, С.Р. Охотникова и другие. Коллектив кафедры комплектовался из числа выпускников Ленинградского и Казанского университетов, МГПИ им. Н.К. Крупской.

С 1979 по 1989 годы кафедрой руководила кандидат филологических наук, доцент Т.А. Грамзина. С ее именем связаны многие перспективные традиции работы коллектива: приоритетное внимание в учебном процессе фундаментальным дисциплинам, формирование первых научных направлений, организация объединенного спецсеминара, внимательный, доброжелательный интерес к студенческой аудитории.

С 1989 года по настоящее время коллектив кафедры возглавляет доктор филологических наук, профессор, заслуженный деятель науки Республики Марий Эл Т.А. Золотова. В составе кафедры работают доктор филологических наук, профессор, лауреат Государственной премии РМЭ и заслуженный деятель науки РМЭ, почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации С.Я. Черных; кандидаты филологических наук доценты С.Р. Охотникова, О.В. Михеева, О.Н. Самсонова, Г.Г. Багаутдинова; доцент Т.А. Махновец. Значительная часть кафедры представлена ее выпускниками (О.В. Михеева, О.Н. Самсонова, Г.Г. Багаутдинова, Е.С. Иванова, О.Б. Максимова).

Заведующая кафедрой профессор Т.А. Золотова является членом диссертационного совета по фольклористике Удмуртского госуниверситета и входит в состав редколлегии ведущих филологических периодических изданий.

По традиции кафедра готовит для себя специалистов через аспирантуры и докторантуры ведущих филологических центров России. Так, Т.А. Золотова закончила аспирантуру при кафедре фольклора МГУ им. М.В. Ломоносова, здесь же неоднократно проходила стажировки, в стенах этого университета состоялись и ее защиты кандидатской и докторской диссертаций. Члены кафедры О.В. Михеева и Г.Г. Багаутдинова учились в аспирантуре и защитили кандидатские диссертации при кафедре русской литературы Санкт-Петербургского университета, С.Р. Охотникова и О.Н. Самсонова обучались в аспирантуре с последующей успешной защитой диссертаций в Казанском университете.

В разные годы в аспирантурах вузов Москвы и Санкт-Петербурга обучались и учатся Г. Кокурова, Н. Дождикова, Н. Герчикова, Е. Мошкина, Е. Тетерина, С. Лер, О. Коршиков, О. Бродская, О. Максимова и другие. В аспирантуре при кафедре марийской литературы Марийского госуниверситета обучался Г. Орлов, при кафедре русской и зарубежной литературы училась и защитила кандидатскую диссертацию Н. Вишнякова, в настоящее время соискателем оформлена Е. Иванова.

Кафедра русской и зарубежной литературы одной из первых в университете начала работать по учебным планам ведущих филологических вузов России. Плодотворно в этом отношении ее сотрудничество с Московским и Санкт-Петербургским университетами. Специалисты этих вузов принимали участие в работе аттестационных комиссий (профессор И.Н. Сухих, доцент А.А. Иванова), научной работе (совместные проекты при поддержке грантов РГНФ и программы «Университеты России»), читали спецкурсы и проводили консультации со студентами (профессора Ф.М. Селиванов, Н.И. Савушкина, И.Н. Сухих).

Большое внимание уделяется разработке новых, отражающих сущность и основное направление исследовательского поиска в современном отечественном литературоведении, курсов лекций - «Основы традиционной культуры», «Типология культуры», «Литература русского зарубежья».

Преподавателями накоплен положительный опыт в постановке и организации дисциплин специализации. С 1979 года на кафедре постоянно действует научно-методический семинар «Концепция мира и человека в новых и традиционной культурах», объединяющий усилия преподавателей, аспирантов и студентов и направляющий их на решение серьезных научных, образовательных и воспитательных задач. Результатом работы семинара являются совместные доклады и публикации преподавателей и студентов, выполненные на высоком научном уровне дипломные и курсовые проекты. Только за последние пять лет опубликовано более 50 студенческих научных работ.

Большое внимание уделяется вопросам организации учебных и производственных практик. В ряде случаев их материалы являются основой серьезных научно-исследовательских проектов.

В 2000-2001 учебном году на отделении открыта новая специальность 021400 - Журналистика.

На кафедре последовательно разрабатывались следующие фундаментальные научные направления: «Литературный процесс и творческая индивидуальность» (представлено рядом межвузовских тематических сборников — «Эстетический идеал и нравственные искания писателя», 1985; «Эстетический идеал и проблемы жанра», 1987; «Анализ художественного текста: проблемы и перспективы», 1991; коллективная монография «Стилеобразование в переходные эпохи», 1996); «Концепция мира и человека в русской и зарубежной литературе XVIII-XX веков» (представлена коллективной монографией «Концепция мира и человека в русской и зарубежной литературе XVIII-XX веков» (2000) и сборником материалов первой региональной студенческой конференции с аналогичным названием (2001).

К перспективным научным направлениям, поддерживаемым грантами Института «Открытое общество», фондом Евразия, Российским гуманитарным научным фондом, Министерством образования РФ, можно отнести следующие: «Традиционная культура народов Поволжья» (научный руководитель — профессор Т.А.Золотова, гранты ИОО, РГНФ, Минобразования РФ, Президента РМЭ); «Финансы, менеджмент и маркетинг в негосударственных СМИ Приволжского округа» (научный руководитель - доцент Н.А. Ефимова, грант фонда Евразии), «Женская проза 40-90-х годов в системе культуры русского зарубежья» (научный руководитель — доцент С.Р. Охотникова, грант ИОО), «Актуализация русских православных традиций в литературе и культуре XX века» (научный руководитель - доцент Т.А. Махновец, грант Минобразования РФ); «Антропонимия марийского народа» (научный руководитель - профессор С.Я. Черных, грант РГНФ).

Совместно со специалистами кафедры прикладной математики осуществляется внедрение новых информационных технологий в научные исследования и учебный процесс (эти разработки также поддержаны грантами РГНФ и программой «Университеты России»). В 2001 году зарегистрировано еще одно направление «Гендерные исследования в литературоведении» (научный руководитель - доцент С.Р.Охотникова).

Преподаватели кафедры активно сотрудничают с Министерством образования РМЭ, Институтом образования РМЭ (переподготовка учителей, работа в комиссии по присуждению выпускникам золотых медалей, в составе жюри городских и республиканских конкурсов по литературоведению). Ведущие специалисты кафедры возглавляют работу гуманитарных кафедр лицеев, имеют большой опыт преподавания русской литературы в престижных учебных заведениях города и республики.

Международное сотрудничество кафедры осуществляется в рамках деятельности Российско-американского центра. Доценты О.Н. Самсонова и О.В. Михеева проводят с иностранными студентами и стажерами занятия по русскому языку и литературе, индивидуальные консультации, руководят написанием научных работ.

На протяжении последних 20 лет при кафедре плодотворно работает творческое объединение вузовской молодежи республики «Карагод».

Выпускники кафедры руководят крупными издательскими центрами, работают в СМИ республиканского, регионального и российского уровней, составляют значительную часть профессорско-преподавательского состава вузов республики. Среди них немало опытных мастеров — педагогов школ, гимназий, лицеев Республики Марий Эл.

К перспективам работы кафедры можно отнести организацию на ее базе аспирантуры, постоянно действующих конференций, развитие сотрудничества с центрами славистики за рубежом.