Кафедра марийского языка в марийском университете существует с 1 сентября 1975 года. Тогда она называлась "Кафедра марийского языка и литературы". Затем в 198  году она была переименована в "Кафедру марийской филологии". С 1993 г. называлась "Кафедрой марийской и финно-угорской филологии". Как самостоятельная структурная единица под названием "Кафедра марийского языка" функционирует с 1 сентября 2000 г. Заведующим был избран профессор И.Г. Иванов. В ее составе тогда было 8 преподавателей: 2 профессора, 5 доцентов и 1 старший преподаватель. Укомплектована высококвалифицированными дипломированными специалистами.

Кафедра является выпускающей. Обеспечивает специализацию по марийскому языку. Ежегодно выпускает до 15 специалистов. Ведет занятия по современному языку, истории марийского языка, марийской диалектологии, стилистике и культуре речи, дисциплинам специализации.

При кафедре имеются аспирантура и докторантура. В настоящее время в них обучаются 7 аспирантов и 3 докторанта.

Большая работа проводится в области научных исследований. Кафедра является одним из центров финно-угроведения в России. За 30 лет своего существования его преподавателями опубликовано более 400 работ, в том числе 17 монографий и отдельных книг. Серьезно занимается кафедра подготовкой учебников и учебных пособий для студентов и учащихся. Ее членами издано более полутора десятков учебников и учебных пособий для школ и вузов. Среди них "Марийская диалектология", "Современный марийский язык. Фонетика", "История марийского литературного языка" И.Г. Иванова, "Марийский язык. Словообразование", "Рукописные марийские словари" О.А. Сергеева, "Марийско-русский разговорник", "Сборник упражнений по фонетике" В.Н. Васильева, "Современный марийский язык. Лексикология" Л.И. Барцевой и И.С. Галкина и др.

Кафедра марийского языка работает над темой "Структура и развитие марийского языка на современном этапе"

Основные направления научно-исследовательской деятельности кафедры соответствует профилю подготовки специалистов и, собственно, им определяются.

Характер проводимых НИР - фундаментальный. Результаты этих исследований находят практическое использование при чтении лекции и проведении практических занятий по общепрофессиональным дисциплинам и дисциплинам специализации, при написании курсовых и дипломных работ.

Кафедра марийского языка осуществляет научно-исследовательскую деятельность по теме: "Структура и развитие марийского языка на современном этапе" (научный руководитель И.Г. Иванов).

Тематика НИР кафедры тесно связана с профилем подготовки специалистов по специализации 0217000, результаты разработок находят применение на учебных занятиях, в курсовом и дипломном проектировании. Абсолютное большинство курсовых и дипломных работ содержат элементы НИР, выполняются на материале 2-3 летних наблюдений.

Кафедрой марийского языка ведутся и хоздоговорные исследования, научные разработки по грантам. В их числе: Грант Президента РМЭ, сумма – 15000 руб. (2002 г. – кафедра марийского языка, научный руководитель Иванов И.Г.); Грант по теме "Изучение истории православия и язычества марийского края XVI-XX вв., общая сумма 9000 руб. (с 2004 года, исполнитель О.А. Сергеев, совместно с кафедрой отечественной истории; Грант по теме "Языки и контакты народов Поволжья (VolCumo)" на сумму 1400 Є (на 3 года, исполнители В.Н. Максимов, О.А. Сергеев).

Все преподаватели кафедры марийского языка работают над выполнением общекафедральных НИР, являющейся частью научного направления "Языки и литературы народов России во взаимосвязи с русским языком и литературой".

В течение 1999-2004 годов преподавателями кафедр марийского языка опубликовано 211 работ, в том числе монографий – 4, научных статей и тезисов – 181, учебников и учебных пособий – 14. В соавторстве со студентами опубликовано 5 статей. Общий объем публикаций более 400 п.л.

Кафедрами опубликованы следующие монографии:

Матросова Л.С. Составное именное сказуемое в современном марийском языке, 1999.

Сергеев О.А. Истоки марийской письменности, 2000.

Сергеев О.А. Рукописные словари марийского языка, 2000.

Максимов В.Н. Послеложное управление в марийском языке, 1999.

Кафедра марийского языка активно участвует в подготовке многотомного толкового словаря марийского языка (Л.И. Барцева, В.Н. Васильев, И.Г. Иванов, В.Н. Максимов).   Совместно с кафедрой финно-угорских языков университета г. Турку издан "Обратный словарь марийского языка" (2002, соавторы Л.С. Матросова, О.А. Сергеев), "Новые слова марийского языка" (2001, автор И.Г. Иванов), Словарь черемисского языка с российским переводом (2003, подготовил О.А. Сергеев), Марийско-русский словарь (2003, соавтор З.В.Учаев), Словарь анатомических терминов марийского языка (2004, автор О.А. Сергеев).

Существенную помощь кафедры оказали в подготовке учебников и учебных пособий для школ (З.В. Учаев, О.А. Сергеев, И.Г. Иванов, В.Н. Васильев, Л.С. Матросова).

В области НИР кафедра установила тесные контакты с кафедрой финно-угорских языков университета г. Турку (Финляндия), кафедрой Уральских языков Сомбатхейского пединститута (Венгрия). Преподаватели кафедры публикуются в финских и венгерских изданиях (И.Г. Иванов, О.А. Сергеев, Л.С. Матросова, Е.М. Андрианова, В.Н. Васильев, Л.И. Барцева).

Научные связи кафедры имеют с международным и общероссийскими журналами. И.Г. Иванов является членом редколлегии журналов "Linguistica Uralica" (г. Таллинн), "Финно-угроведение" (Йошкар-Ола).

На факультете функционирует Диссертационный совет по защите докторских диссертаций по специальности 10.02.22 – Языки народов зарубежных стран Европы, Азии, Африки, аборигенов Америки и Австралии (Финно-угорские и самодийские языки, создан в 1983 году, председатель – проф. И.С. Галкин. Преподаватели кафедр (И.Г. Иванов, Н.Н. Глухова, Н.И. Исанбаев) являются членами совета. Кафедра проводила большую работу по защите, оппонированию, рецензированию докторских и кандидатских диссертаций соискателей из всех финно-угорских регионов Российской Федерации. В настоящее время на кафедре марийского языка обучаются 7 аспирантов.

Кафедры отделения принимали активное участие в работе разнообразных научных форумов международного и общероссийского масштабов. Преподаватели и аспиранты кафедры выступили в 1999-2004 годах с докладами на научных конференциях разного уровня – 83, в том числе  на международных научных конференциях и симпозиумах – 22 выступлений.

Кафедра являлась организатором научных конференций, симпозиумов, в том числе международного уровня. Так, кафедра марийского языка организовала и провела международный симпозиум совместно с Сомбатхейским пединститутом по вопросам финно-угорской научной терминологии (2002). Кафедры провели межвузовскую научную конференцию, посвященную 120-летию со дня рождения Г.Г. Кармазина (2002). Ежегодно проводились научные конференции по итогам НИР преподавателей.

Высок научный потенциал кафедры. Плодотворно занимаются научной работой ученые, получившие признание в российской и в международной финно-угроведческой науке. Три члена кафедры (И.Г. Иванов, В.Н. Васильев, И.С. Галкин) являются зарубежными членами Финно-угорского общества.

Выпускники получили известность в республике и за ее пределами. Среди них доценты Васильев В.Н., Сибатрова С.С., Матросова Л.С., Сергеев О.А., Максимов В.Н., Апсатарова С.И. и другие, известные учителя родного языка Эшкинина Г.С., Сидорова Г.Н., Кузнецов В.В., Кузнецов Г.П., Синичкина Н. и другие. Многие выпускники кафедры трудятся в редакциях газет и журналов, радио и телевидения: А.Сергеев, Л.Васютина, В.Кольцов, Ю.Исаков, Л. Пальминова, Т.Егошина, Г.Кожевникова и другие. 

Выпускники кафедры живут и работают также за рубежом: Т.Амельченко – в Италии, Э.Лебедева – в Финляндии. 

У кафедры хорошие перспективы. Планируется открытие новых специализаций: марийский и финский, марийский и венгерский, марийский и эстонский языки. Будет функционировать аспирантура и докторантура.

Студенты и аспиранты проходят стажировку в вузах и академических учреждениях в Финляндии и Венгрии. Планируется направлять на стажировку студентов в финно-угорские страны. Специализирующиеся на кафедре студенты получают основательную подготовку по финно-угроведению, марийскому и русскому языкам. Они будут работать в вузах, научных учреждениях, школе, редакциях газет и журналов, радио и телевидении.