Кафедра марийской литературы была создана в 1995 году приказом ректора университета от 3 мая 1995 года на  базе кафедры марийской и финно-угорской филологии с целью повышения эффективности учебно-воспитательной, научно-исследовательской работы на отделении марийской филологии, а также в связи с многопрофильностью кафедры, увеличением плана приема на отделение. Заведование кафедрой было возложено на доцента С.С. Сабитова , позднее, 10 октября того же года, он был избран первым ее заведующим.

За кафедрой марийской литературы были закреплены учебные дисциплины литературоведческого, журналистского, культурологического циклов, фольклорная, журналистская, часть педагогической практики, руководство аспирантами и соискателями по специальности 100102 – Литература народов Российской Федерации и 100109 – Фольклористика.

Первыми штатными преподавателями кафедры были: старший преподаватель Г.Н. Бояринова, кандидат филологических наук, доцент С.С. Сабиттов, кандидат исторических наук, доцент М.Т. Сергеев.

Первыми преподавателями-совместителями стали Н.К. Алексеев, С.В. Захаров, И.С. Иванов, Ю.А. Калиев, А.Е. Китиков, Р.А. Кудрявцева, Г.Е. Шкалина. В последующие учебные годы для чтения общепрофессиональных и специальных дисциплин привлекались Г.В. Алексеев, С.И. Иванов, О.Н. Тихонов, Н.А. Федосеева, С.П. Чеснокова.

С первых дней своей деятельности кафедра предпринимала шаги по укомплектованию штата из числа выпускников отделения марийской филологии и специалистов из других учреждений республики, имеющих соответствующее образование. Так, в 1995 году для чтения курсов литературоведческого цикла на кафедре была оставлена выпускница Г.А. Яковлева, в 1996 году для чтения лекций и ведения практических занятий по специализации «Журналистика» – А.П. Кузнецова. В 2001-2002 учебном году на конкурсной основе была принята на должность старшего преподавателя кафедры старший научный сотрудник МарНИИ им. В.М. Васильева С.П. Чеснокова. Таким образом, к 2001-2002 учебному году кафедра располагала 5 штатными преподавателями.

С учетом растущего научного потенциала осуществляется планирование научно-исследовательской работы кафедры. Тематика научных исследований отличается актуальностью и практической направленностью. Научно-исследовательская работа кафедры ведется в рамках основного научного направления Марийского государственного университета по филологии – «Развитие языков и литератур народов России и зарубежных стран». Исследовательская работа членов кафедры направлена на осмысление художественных произведений по-новому. Применяются различные подходы к изучению этих проблем: в аспекте генезиса литературных образов и сюжетов, преемственности в развитии литературы, исторического развития жанров, фольклорно-литературных связей. В области фольклористики исследуются современное состояние бытования фольклорной традиции марийского народа, взаимодействие фольклорных традиций народов Среднего Поволжья и Приуралья, жанровой системы марийского фольклора, поэтики. Кафедрой достигнуты первые успехи в изучении марийской литературы и фольклора. Изучением проблем современной драматургии занимаются доцент Г.Н. Бояринова, старший преподаватель Г.А. Яковлева. Доцент С.С. Сабитов изучат историю становления и развития марийской фольклористики, фольклорные связи народов Среднего Поволжья, С.П. Чеснокова – фольклорно-мифологические традиции марийской поэзии. Область научных интересов у старшего преподавателя А.П. Кузнецовой – роль В.М. Васильева в становлении и развитии стилей марийского литературного языка.

С 1995 года кафедра работает над научной темой "Проблемы развития марийской литературы и культуры", включающей исследования в области фольклора и литературы. 

В рамках данной темы члены кафедры работают по определенному разделу: 

Бояринова Г.Н. - Современная марийская драматургия

Сабитов С.С. - Марийско-тюркские фольклорные связи

Яковлева Г.А. - Современная марийская драма: типология жанра

Беляева Т.Н. - Символика в современной марийской драматургии: типология и функции

Шабдарова Л.Е. - Образ растительного мира в марийских народных песнях и частушках

В 1993 году при кафедре марийской и финно-угорской филологии была открыта аспирантура по специальностям 10.01.02 - "Литература народов Российской Федерации" и 10.01.09 - "Фольклористика" (с 1995 года - при кафедре марийской литературы). В аспирантуре обучаются не только выпускники и преподаватели историко-филологического факультета МарГУ, но и представители других регионов России (Кировской области, Ханты-Мансийского национального округа). Научными руководителями являются профессора Т.А.Золотова и А.Е.Китиков, доценты Р.А.Кудрявцева, С.С.Сабитов. Членами и аспирантами кафедры защищены 8 кандидатских диссертаций (Г.Н.Бояринова – «Проблема характера в современной марийской драматургии» (Чебоксары, 2000), Н.А.Федосеева «Жанровое многообразие марийской исторической прозы 1970-1990 годов» (Чебоксары, 2000), Л.Н.Бурков  «Становление и развитие марийской детской литературы» (Чебоксары, 2000), Л.Е.Шабдарова «Символика образов растительного мира в марийских народных песнях» (Казань, 2001), А.Н.Петухова «Марийский детский фольклор» (Казань, 2002), И.А.Ядарова «Развитие жанра очерка в марийской литературе (1900-1930-е гг.)» (Чебоксары, 2002),  Н.А.Вишнякова  «Календарно-обрядовые традиции Вятских переселенцев Республики Марий Эл» (Ижевск, 2002). 

Публикации кафедры:

1. Бояринова Г.Н., Чеснокова С.П. Марий сылнымут аршаш: Кугурак класслаште тунемше-влаклан [Антология марийской литературы для учащихся старших классов]. - Йошкар-Ола: Марий книга савыктыш, 2001. - 192 с.

2. Бояринова Г.Н., Калашникова Л.В. А.Юзыкайнын "Маска вынем" романжым лончылымаш. Студент-влаклан полыш. - Йошкар-Ола, 2002. - 62 с.

3. Бояринова Г.Н., Яковлева Г.А. Литература народов Поволжья и Приуралья Программа для студентов филологического отд=ия. - Йошкар-Ола, 2002. - 26 с.

4. Марийская литература и фольклор: проблемы жанра. Тезисы докладов конференции по итогам НИР за 2000 год. - Йошкар-Ола, 2000. - 26 с.

5. Бояринова г,н., Чеснокова С.П. Марий литератур дене иктешлыше кугыжаныш экзаменын ышталтме ойыртемже да содержанийже. Учебно-методический пособий. - Йошкар-Ола, 2003. - 67 с.

6. Бояринова Г.Н. Школышто турло жанран сочиненийым возыктымаш. - Йошкар-Ола: МИО, 2004. - 56 с.

Научная деятельность кафедры непосредственно связана с задачами учебного процесса: необходимостью предложить студентам и аспирантам новые критерии оценки литературных и фольклорных произведений и новую их трактовку. В последние годы кафедрой выпущены два учебных пособия (О.М. Герасимов «Народная музыка мари: Традиции и современность» (1999), О.Н. Тихонов «Радио и телевидение в жизни российского общества» (2001). Кафедра оказывает ощутимую помощь Министерству образования Республики Марий Эл по подготовке учебников и учебных пособий, методических указаний. В 1996 году Г.Н. Бояринова для учителей школ  подготовлено и издано методическое пособие «Драмым тунемына» («Изучаем драму»). Изданы материалы конференции по итогам научно-исследовательской работы за 2000 год.